Por Richard Heinberg
Uno de los principales defensores a nivel mundial del abandono de nuestra actual dependencia de los combustibles fósiles.
El origen y el destino de nuestra especie están intrínsecamente ligados a las raíces y ramas de los árboles. Evolucionamos en y alrededor de los árboles , y hemos aprendido a cultivarlos y plantarlos por sus frutos, nueces, madera y flores, llevando sus semillas con nosotros en nuestras migraciones; de ahí el nogal inglés, originario de Persia, y el melocotón de Georgia, originario de China. Es una relación que nos ha llevado por todo el mundo, a menudo en barcos o carros hechos de madera.
Si bien las comunidades humanas se han beneficiado enormemente de los árboles, las comunidades arbóreas (es decir, los bosques) no siempre han salido tan bien paradas. En este artículo, analizaremos los altibajos de esta relación e investigaremos por qué se ha vuelto más unilateral y perjudicial en las últimas décadas. Como era de esperar, muchos de los desafíos recientes para la salud de los bosques han surgido a causa del cambio climático, incluso cuando los bosques están demostrando ser uno de los principales sistemas de estabilización climática del planeta.
Finalmente, exploraremos qué podemos hacer para defender y restaurar los bosques frente al calentamiento global y otras amenazas. A lo largo del camino, profundizaremos en algunos de los hallazgos científicos recientes más interesantes sobre árboles y bosques.
Los fantasmas de los bosques del pasado
Durante los últimos milenios, los bosques del mundo han cambiado de tamaño, composición y, a veces, de ubicación. Consideremos Europa central: durante las épocas glaciales, la región carecía casi por completo de árboles; pero hace unos 10.000 años, con el aumento de las temperaturas y el deshielo, florecieron densos bosques de roble, tilo y avellano, formando un mosaico en el paisaje. Durante este periodo, los asentamientos humanos se expandieron gradualmente, añadiendo granjas, huertos y pastos al mosaico. Con el paso de los siglos, y a medida que proliferaban la agricultura y la metalurgia, se talaron más árboles para obtener madera, combustible y para despejar terrenos para el cultivo de cosechas anuales y el pastoreo de animales. Los bosques se contrajeron y, en ocasiones, se expandieron según las prioridades humanas. Sin embargo, en el siglo XVI, la escasez de madera (en alemán, holznot ) se había convertido en un problema persistente, que contribuyó a la adopción generalizada del carbón y, posteriormente, de otros combustibles fósiles. Hoy en día, el antiguo bosque de Europa central está casi desaparecido y sus restos se encuentran amenazados.
América del Norte experimentó una evolución similar. En 1800, la región que hoy es el sureste de Estados Unidos estaba cubierta por una vasta extensión de 93 millones de acres de pino de hoja larga de crecimiento antiguo, que se extendía desde Virginia hasta Texas. Este ecosistema arbóreo había sido cuidadosamente cuidado durante siglos por los pueblos nativos, quienes utilizaban quemas controladas para crear claros entre árboles imponentes adaptados al fuego. Los primeros exploradores registraron una extraordinaria biodiversidad de plantas y animales en un denso y maduro paisaje silvícola. Pero hacia 1820, el bosque se enfrentaba a una rápida deforestación para la colonización, la agricultura y la construcción de carreteras, un proceso que se aceleró enormemente con la llegada de las locomotoras de vapor, que inicialmente quemaban madera como combustible y también transportaban madera a ciudades lejanas.
En total, casi un tercio de los bosques del mundo se han perdido en los últimos 10 000 años, y la cubierta forestal en tierras habitables se ha reducido del 57 % al 38 % (antes los bosques cubrían el 40 % de la superficie terrestre total , mientras que hoy cubren el 30 %). El ritmo de pérdida se aceleró enormemente en el último siglo, y la mitad de toda la deforestación histórica se produjo después de 1900.
Si bien las tasas de deforestación global alcanzaron su punto máximo en la década de 1980 y posteriormente disminuyeron, siguen siendo elevadas, especialmente en las regiones tropicales, debido a la tala y la agricultura. Sin embargo, en el presente siglo, surge una nueva amenaza que podría provocar la pérdida de más de la mitad de la superficie forestal restante del mundo para el año 2100, a causa de incendios forestales, sequías, inundaciones y estrés térmico.
Los bosques como víctimas del cambio climático
Investigaciones recientes sugieren que el cambio climático tendrá diversos impactos en los bosques, la mayoría de ellos destructivos. Es bien sabido que las especies arbóreas que se han adaptado a las condiciones predominantes durante los últimos miles de años deberán migrar hacia los polos para prosperar en un mundo más cálido. Sin embargo, los bosques presentan un retraso de hasta 200 años con respecto al ritmo de migración necesario, lo que aumenta la posibilidad de un colapso forestal generalizado. Además, la composición de la mayoría de los bosques está cambiando hacia especies arbóreas de crecimiento más rápido y menos resistentes.
Un estudio de 2020 reveló que los bosques se están volviendo más jóvenes y menos densos —en gran medida debido a la crisis climática, pero también a la introducción de árboles no nativos por parte del ser humano—, lo que reduce su capacidad general de almacenamiento de carbono. Además, se están simplificando , con menos especies. Lamentablemente, las especies que parecen estar en peligro son aquellas de crecimiento más lento y que constituyen el pilar de los ecosistemas forestales, sustentando diversas redes de vida, especialmente en los trópicos, donde la biodiversidad es mayor.
Cuando los árboles de crecimiento rápido predominan en un bosque , las tormentas, la sequía y las plagas pueden causar mayores daños. Los árboles de crecimiento lento y larga vida suelen tener raíces más profundas, troncos más robustos y madera más densa, lo que ayuda a los bosques a resistir la sequía y las plagas. Además, los insectos polinizadores, las aves y los mamíferos suelen estar adaptados a los árboles de crecimiento lento.
Finalmente, debido al cambio climático y a las alteraciones en la composición forestal, los incendios forestales están empeorando, quemando actualmente más del doble de superficie arbórea al año que hace 20 años. Las emisiones de carbono procedentes de los incendios forestales aumentaron un 60 % a nivel mundial entre 2001 y 2023, y las emisiones de los bosques boreales casi se triplicaron, según una investigación de la NASA . En particular, en los trópicos, los bosques se enfrentan a puntos de inflexión en los que podrían convertirse en fuentes de carbono en lugar de sumideros, debido no solo a los incendios forestales, sino también a la intensificación de las sequías y a la menor estabilidad del carbono en el suelo.
Los bosques como héroes del clima
Mientras todo esto sucede, aprendemos más sobre el papel de los bosques en la estabilización del clima global. Los árboles proporcionan sombra, enfrían el ambiente local mediante la transpiración, regulan los ciclos hídricos globales y eliminan el carbono de la atmósfera. Gracias a estos cuatro beneficios, los bosques ofrecen quizás nuestra mejor esperanza realista para minimizar la crisis climática.
Seguramente habrás notado que es más fresco sentarse bajo un árbol que estar bajo el sol abrasador. Por eso, las ciudades con más árboles disfrutan de temperaturas superficiales más bajas durante los meses de verano . Los bosques brindan el mismo servicio a gran escala, y a medida que se talan, las temperaturas superficiales locales aumentan significativamente.
Los bosques también enfrían la tierra mediante la transpiración. Los árboles extraen agua del suelo y la transportan hasta sus hojas, donde se evapora. Gran parte de la energía necesaria para evaporar el agua proviene del calor del aire; a medida que esa energía térmica se transfiere al agua, el aire se enfría. Este es el mismo mecanismo que hace que sientas más frío al salir de una piscina.
Un solo árbol en un bosque tropical puede enfriar la tierra y el aire local con una eficacia equivalente a la de dos aires acondicionados domésticos, evaporando hasta 150 galones de agua al día. Las copas de los árboles cubren una gran superficie, que puede evaporar millones o miles de millones de galones diarios. Cuando se talan los bosques en las regiones tropicales, este enfriamiento por evaporación se detiene y la superficie terrestre se calienta. Esto está ocurriendo con la enorme selva amazónica, y las consecuencias serán globales. Borneo está experimentando un patrón similar. En 2018, investigadores encuestaron a personas en 477 aldeas y descubrieron que los aldeanos comprenden claramente que la deforestación en la isla está provocando temperaturas más altas que amenazan la salud de sus familias.
Con toda esa evaporación, se podría pensar que los bosques tendrían un efecto desecante en las tierras circundantes. Pero ocurre todo lo contrario. Los bosques generan su propia lluvia y niebla , regulando los ciclos del agua para mantener los suelos húmedos durante todo el año. Mientras tanto, las raíces de los árboles minimizan la erosión y proporcionan hábitat para organismos beneficiosos del suelo. Los bosques reducen los fenómenos meteorológicos extremos (incluidas sequías e inundaciones) y mantienen condiciones que benefician no solo a los árboles, sino a toda la red de vida en los ecosistemas forestales.
Los árboles también absorben carbono y lo almacenan en sus raíces, troncos, ramas y hojas. En total, los bosques del mundo almacenan aproximadamente 860 mil millones de toneladas de carbono en su biomasa, madera muerta, hojarasca y suelo. Como sumidero de carbono fundamental, absorben activamente 7.600 millones de toneladas netas de CO₂ al año, aproximadamente 1,5 veces más de lo que Estados Unidos emite anualmente.
Los autores de un reciente metaanálisis ofrecieron el siguiente resumen:
“El amplio conjunto de investigaciones que analizamos revela que las interacciones entre bosques, agua y energía constituyen la base para el almacenamiento de carbono, el enfriamiento de las superficies terrestres y la distribución de los recursos hídricos. Es fundamental reconocer a los bosques y los árboles como reguladores primordiales dentro de los ciclos del agua, la energía y el carbono.”
La inteligencia y la resiliencia de los árboles
A medida que aprendemos más sobre el papel fundamental que desempeñan los árboles en el mantenimiento de entornos estables y habitables, también comenzamos a apreciar su inteligencia, sociabilidad y resiliencia. Las investigaciones revelan que los árboles forman redes complejas e interdependientes que les permiten tanto cooperar como competir.
Si bien algunos científicos sostienen que la «inteligencia» implica pensamiento consciente en el cerebro —algo que las plantas, por supuesto, no poseen—, la científica forestal canadiense Suzanne Simard argumenta que el comportamiento complejo y autónomo de los árboles constituye una forma de inteligencia. Los árboles expresan esta inteligencia a través de la comunicación, la memoria y el intercambio de recursos.
Los árboles se comunican tanto bajo tierra como por encima de ella. Bajo la superficie del suelo, conectan sus raíces mediante hongos, lo que les permite compartir nutrientes. Las investigaciones sugieren que esta red (la « Red Amplia de los Árboles ») puede, en algunos casos, transferir nutrientes de árboles madre más viejos a plántulas más jóvenes. Los árboles también envían señales químicas y eléctricas de raíz a raíz, alertando a los árboles vecinos para que se preparen ante amenazas como enfermedades o sequías. Sobre la superficie, los árboles liberan compuestos orgánicos volátiles (COV) al aire cuando son atacados por plagas como las orugas, lo que indica a los árboles cercanos que refuercen sus defensas produciendo compuestos tánicos o fenólicos.
Además de comunicarse, los árboles perciben su entorno de maneras que apenas comenzamos a comprender. Estudios recientes sugieren que pueden reaccionar al sonido del agua corriente o a las vibraciones de las alas de los polinizadores. Simard y el silvicultor y autor alemán Peter Wohlleben plantean que los árboles pueden aprender de experiencias pasadas , como las sequías, y tomar decisiones sobre la asignación de recursos. Incluso los árboles moribundos parecen conocer el futuro: antes de morir, advierten a sus retoños que comiencen a formar nuevas conexiones radiculares.
Gran parte de la investigación forestal reciente se centra en el papel de los árboles grandes y viejos como nodos centrales en las redes arbóreas, nutriendo a los árboles jóvenes y manteniendo la estabilidad del bosque. Simard sostiene que los árboles madre son pilares fundamentales de las comunidades forestales y que otros árboles los recuerdan incluso después de su muerte.
Qué podemos hacer por un futuro forestal
La inteligencia de los árboles crea y mantiene comunidades arbóreas resilientes. Si los seres humanos queremos sobrevivir, debemos construir y restaurar nuestras propias comunidades resilientes. Podemos aprender de los árboles mientras seguimos beneficiándonos de ellos. Pero para que esto suceda, la humanidad debe empezar a tratar el bosque como algo más que un recurso con valor monetario.
Dada la actual aceleración de la destrucción, nuestra máxima prioridad debe ser defender los bosques nativos y los árboles madre que los sustentan. A nivel mundial, los defensores forestales más comprometidos son los pueblos indígenas, quienes, según algunas estimaciones, protegen actualmente el 80 por ciento de la biodiversidad mundial. En la Amazonía brasileña, los esfuerzos de las comunidades indígenas por reivindicar los derechos colectivos sobre la tierra han reducido la deforestación en un 66 por ciento . En Sumatra, Farwiza Farhan (cofundadora de HAkA , una ONG que protege el Ecosistema Leuser) se ha enfrentado a las empresas ilegales de aceite de palma para proteger los bosques primarios. En Zambia, los Oficiales Forestales Honorarios (HFO) protegen el bosque Imanda mushitu de la tala ilegal e inspiran a la próxima generación de conservacionistas. En Nigeria, los guardabosques arriesgan su seguridad para detener a los cazadores furtivos y madereros, ofreciendo una primera línea de defensa contra la destrucción forestal.
Más allá de la defensa de los bosques, nuestra próxima prioridad debe ser la reforestación . Si bien los grandes proyectos mundiales de reforestación, como la Gran Muralla Verde de África de 8.000 km y el Desafío de Bonn (que busca restaurar 350 millones de hectáreas), atraen una financiación significativa, las iniciativas impulsadas por la comunidad en el Amazonas, Madagascar e Indonesia a menudo logran sus objetivos con un menor coste; dichas iniciativas dependen del trabajo de activistas comprometidos como Leah Namugerwa de Uganda, una joven activista climática.
Sin embargo, es fundamental considerar dónde debemos plantar árboles en un mundo que se calienta. Esto puede comenzar con la previsión del probable régimen climático futuro para las áreas destinadas a la reforestación y, posteriormente, plantar árboles que prosperen en ese clima; en efecto, ayudando a que los bosques migren . Un estudio de 2026 reveló que la plantación estratégica teniendo en cuenta el clima futuro, como en el borde del bosque boreal de Canadá, podría aumentar significativamente la absorción de carbono.
También es necesario reflexionar más sobre el tipo de árboles que se plantan. Los esfuerzos de reforestación con fines comerciales suelen centrarse en especies de rápido crecimiento que producen madera recta y fácil de procesar. Sin embargo, esto no da como resultado un ecosistema forestal, sino una plantación de árboles. En las últimas décadas, la superficie total de las plantaciones de árboles ha aumentado , mientras que los bosques nativos se han reducido, a pesar de que estos últimos son mucho mejores para la mitigación del cambio climático y el mantenimiento de la biodiversidad. Deberíamos plantar más árboles nativos de crecimiento lento, en patrones mixtos que reproduzcan ecosistemas sanos y autosostenibles, lo que requiere crear hábitats para las especies animales que han evolucionado con los bosques nativos. Como todos los demás organismos, los árboles dependen de las relaciones: con otras especies de plantas, con polinizadores y con los dispersores de semillas. Los programas de reforestación holística en Nevada, Oregón e Idaho, así como los defensores de los » minibosques «, están dando pasos en esta dirección.
En 2023, se invirtieron a nivel mundial unos 84 mil millones de dólares en reforestación y protección forestal. Este año, se estima que se gastarán aproximadamente 700 mil millones de dólares solo en centros de datos de IA. La humanidad podría sobrevivir perfectamente sin IA, como lo ha hecho durante el 99,999 % de su historia. Pero sin árboles, la humanidad podría no perdurar.
El futuro de los bosques y el de la humanidad estarán entrelazados, como lo estuvieron nuestros pasados. La pregunta crucial que se nos plantea es: ¿Será una relación equilibrada y duradera, o una relación extractiva condenada al fracaso?
Fuente: resilience
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